Shaun Murphy is eerste finalist op WK snooker na titanengevecht tegen John Higgins
In dit artikel:
Het 50e wereldkampioenschap snooker in het Crucible Theatre in Sheffield leverde spektakel en verrassingen op, met Shaun Murphy als eerste finalist. Murphy, de wereldkampioen van 2005, sleepte na een meeslepende halve finale een 17-15-zege binnen tegen viervoudig wereldkampioen John Higgins. Higgins begon de dag met een voorsprong maar verloor in de beslissende sessie zijn scherpte; hij toonde zich sportief maar teleurgesteld. Voor Murphy is het zijn vijfde WK-finale, waarna hij pogingen doet om het succes van 2005 te evenaren.
Het toernooi blijft trouw aan zijn mythische status: drama, hoge breaks en leeftijdsrecords kwamen voorbij. Higgins, bijna 51, kroop via een zenuwslopende comeback langs Neil Robertson en werd daarmee de oudste halvefinalist sinds 1985 — een aanwijzing dat ervaring op het Crucible nog altijd telt. Robertson zelf kampte in die partij met onverklaarbare missers en raakte de draad kwijt toen het erop aankwam.
De zogenaamde "Crucible curse" kreeg ook dit jaar nieuwe voeding: titelverdediger Zhao Xintong strandde in de kwartfinales tegen Murphy (10-13), waardoor geen debuterend kampioen sinds 1979 de titel meteen kon verlengen. Zhao had zich eerder met een klinkende 13-9-zege over Ding Junhui naar de laatste acht gespeeld, maar tegen Murphy bleek dat niet voldoende.
Opvallend in dit WK is de sterke Chinese inbreng: een recordaantal van 11 Chinezen op de hoofdtabel en spelers als Zhao en Wu Yize die diep doordrongen in het toernooi. Wu boekte in Sheffield zijn eerste WK-kwartfinale door Mark Selby te verslaan (13-11) en bouwde daarmee aan zijn reputatie als gevaarlijke outsider.
Mark Allen bereikte voor de derde keer de halve finales na een 13-11-zege op Barry Hawkins; hij produceerde drie centuries en vormt samen met Wu en Hossein Vafaei de linkerkant van het schema die nog voor verrassingen kan zorgen. Vafaei veroorzaakte al schokken door reekshoofd Si Jiahui uit te schakelen en ook Judd Trump uit het toernooi te wippen; zijn uitputtende overwinning tegen Trump kostte hem later wel energie, zo bleek.
Judd Trump, de kampioen van 2019, kende opnieuw een teleurstellend toernooi: na aanvankelijke voorsprong verloor hij in een thriller en zag hij zijn ambities strandden tegen Vafaei. Ook andere topnamen leverden wisselende prestaties: Ronnie O'Sullivan liet met hoge breaks (onder meer 137) en een 10-2-zege tegen He Guoqiang zien waarom hij nog altijd tot de favorieten behoort, en staat klaar voor een groot onderonsje met Higgins.
Kortom: Sheffield levert zoals steeds een cocktail van routineduels, comebackverhalen en opkomende talenten. Murphy is de eerste kandidaat voor de titelstrijd op 4 mei; zijn tegenstander komt uit het andere halvegedeelte van het schema waarin Allen, Wu en Vafaei de belangrijkste actoren zijn. De cruciale factoren blijven ervaring, blessure- en energiemanagement, en het vermogen om in de beslissende frames koel te blijven — precies de ingrediënten die het Crucible tot het toneel van legendarische snookermomenten maken.