Met Zhao Xintong als held en een ersatzmama in Engeland: hoe de Chinezen vanuit Sheffield de snookerhemel bestormen

In dit artikel:

Bij het WK snooker dit jaar staan maar liefst elf Chinezen op de hoofdtabel — een nieuw record, een stijging ten opzichte van de tien van vorig jaar. Al had het aantal nog hoger kunnen zijn: Jiang Jun en Xu Si strandden beide ternauwernood in de laatste voorronde met 10-9. De snelle opmars van China in het snooker begon met pionier Ding Junhui in 2007, maar kreeg een extra impuls toen Zhao Xintong in 2025 het eerste Chinese wereldkampioenschap won.

Zhao is intussen het eerste reekshoofd uit China en deelt de wereldtop met nog vier andere landgenoten in de top 16: Xiao Guodong, Wu Yize, Si Jiahui en Ding. Zes extra spelers haalden zich via de kwalificaties binnen, wat het contingent op elf brengt. Eurosport-commentator Rudy Bauwens vat de situatie droogjes samen: "Eigenlijk komen ze allemaal uit Sheffield."

Die opmerking verwijst naar Victoria's Snooker Academy in Sheffield, waar veel jonge Chinese profs trainen en wonen. Eigenaresse Victoria Shi fungeert er als een soort moederkloek: ze regelt huisvesting, financiën en management en creëert een vertrouwde omgeving ver van huis. De academy werkt ook als een hoogwaardig oefencentrum waar internationale toppers — onder wie Hossein Vafaei — regelmatig binnenlopen. Door dagelijks tegen elkaar te spelen tilen de Chinese spelers elkaar naar hoger niveau.

Zhao’s wereldtitel heeft een mentale drempel weggenomen; waar Ding lange tijd de grote hoop was, fungeert Zhao nu als voorbeeld dat het topniveau haalbaar is. Commentatoren verwachten dan ook dat China nog meer kampioenen kan voortbrengen; namen als Wu Yize of Zhang Anda worden als geloofwaardige kanshebbers genoemd. Een volledig Chinese finale zou volgens velen geen verrassing zijn.